Le projet KDE a été lancé en octobre 1996 par Matthias Ettrich, qui souhaitait offrir aux utilisateurs de systèmes Unix une interface unifiée, qui gomme les différences entre les nombreuses boîtes à outils graphiques en usage sous le système X Window. Le choix de la bibliothèque Qt, qui à l’époque n'était pas libre, et dans une moindre mesure l’importance du langage C++ dans le développement de KDE, ont conduit à la création du projet concurrent GNOME en août 1997.

L’année suivante, KDE 1.0 est sorti. Cette version contenait un panel (barre des tâches et lanceur d'applications), un bureau sur lequel déposer des icônes, le gestionnaire de fichiers Kfm et un grand nombre d'utilitaires. KDE 2.0, sorti en 2000, a été l’occasion d'une réécriture presque complète. Cette version introduisait le shell graphique Konqueror, et plusieurs technologies destinées à intégrer les applications entre elles, à commencer par KParts et DCOP. Le panel a également été remplacé par kicker offrant davantage de fonctionnalités.

La version 3.0, publiée en 2002, est une évolution de KDE 2. KDE 3.4, sorti en mars 2005, est une évolution qui apporte son lot de corrections de bugs et d’améliorations à tous les niveaux comme le support plus complet des différentes versions de CSS par KHTML, de l’accessibilité notamment via KTTS pour la synthèse vocale ou encore le début de l’utilisation de HAL et DBUS pour suivre les recommandations de freedesktop.

La version majeure de KDE est la 3.5 (sortie en novembre 2005), dont la dernière version est la 3.5.8, version qui devrait être la dernière de la branche 3.x.

KDE 4.0 lui succède le 11 janvier 2008, elle utilise Qt 4. Elle est l’occasion d'une refonte du système multimédia, de l’interface graphique et de plusieurs autres composants.

Konqi, la mascotte de KDE

• 1996 : création du projet. Lire le manifeste de Matthias Ettrich
• 1998 : version 1.0, le projet comporte un éditeur de texte, un terminal, un gestionnaire de fenêtres, un explorateur de fichiers, etc.
• 23 octobre 2000 : version 2.0, un gros travail est fait sur l'infrastructure, avec l'apparition de l'explorateur de fichiers, navigateur internet et afficheur universel Konqueror, ainsi que les technologies KIO, KParts, DCop, Arts… Les applications restent en revanche médiocre, les utilisateurs de KDE utilisent donc de nombreuses applications externes
• 26 février 2001 : version 2.1
• 15 août 2001 : version 2.2
• 3 avril 2002 : version 3.0, l’infrastructure a été mise en place lors de la deuxième version de KDE. La troisième version est celle de la maturité, avec une amélioration progressive de l’ergonomie et de la simplicité et l’apparition de toute une série d’excellentes applications.
• 28 janvier 2003 : version 3.1.0
• 3 février 2004 : version 3.2.0
• 19 août 2004 : version 3.3.0
• 16 mars 2005 : version 3.4.0
• 29 novembre 2005 : version 3.5.0
• 25 janvier 2007 : version 3.5.6
• 11 janvier 2008 : Kde 4.0
  

L’ historique détaillé des versions de KDE est disponible sur le site de KDE.

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